Liste noire chez les Lehman Brothers !

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Celle qui fut un temps la quatrième banque d'investissement des États-Unis, et désormais la victime la plus célèbre de la crise des marchés de crédit, constitue aussi l'une des principales faillites qu'ait jamais connues le secteur de la banque d'investissement depuis 1990, date du dépôt de bilan de Drexel Burnham Lambert lors de l'effondrement du marché des "junk bonds".

Sur la base des actifs, la faillite de Lehman dépasse aussi celle du groupe de télécommunications WorldCom comme la plus importante de l'histoire des États-Unis. Lehman présentait plus de 600 milliards de dollars d'actifs à la fin mai, contre 107 milliards d'actifs pour WorldCom lors de son dépôt de bilan en 2002.

Le placement de Lehman sous la protection du chapitre 11 du code des faillites, une clause de sauvegarde pour une société ne pouvant honorer ses engagements financiers, ne concerne pas les activités courtage et d'autres divisions, telles que la branche de gestion d'actifs Neuberger Berman. Celles-ci devraient rester en activité, bien que l'on attende de Lehman qu'il les liquide.

La banque a précisé être en discussions avancées pour vendre sa division investissements.

Selon une source proche de la transaction, Lehman vendra sans doute certaines de ses filiales "très bientôt". Il y a des candidats probables pour le courtage et la gestion d'investissement a reçu des offres avant même le dépôt de bilan, ajoute-t-on.

Alors qu'elle avait survécu à deux guerres mondiales, à la crise financière asiatique et à l'effondrement du "hedge fund" LTCM, Lehman Brothers est emportée par la crise du crédit provoquée il y a près d'un an par l'effondrement du marché des "subprimes", ces prêts consentis à des emprunteurs offrant peu de garanties de solvabilité.

Les établissements financiers sont tous ébranlés par les retombées de la crise, qui a occasionné à ce jour à travers le monde plus de 500 milliards de dollars de dépréciations et pertes de crédit.

Dans le document de demande de dépôt de bilan transmis à la justice, il apparaît que le total des actifs de Lehman s'élevait à 639 milliards de dollars au 31 mai, contre 613 milliards de dettes, avec en face seulement 30 milliards de dollars en capital.

Un tel décalage signifie qu'une baisse de seulement 5% de la valeur des actifs effacerait totalement la valeur de l'entreprise, un risque impossible à courir alors que le portefeuille de Lehman comporte plusieurs milliards de dollars d'actifs issus de la titrisation de crédits immobiliers.

Le dépôt de bilan a provoqué une grande inquiétude parmi les 26.000 salariés de Lehman. PriceWaterhouseCoopers, l'un des administrateurs nommé pour Lehman Europe, a indiqué que les salariés européens de la banque pourraient ne pas toucher leur salaire en cours.

Parmi les principaux actionnaires de Lehman figurent Axa, Clearbridge Advisors ou encore FMR LLC. Axa a par ailleurs chiffré à 300 millions d'euros son exposition nette à la dette de la banque.

Dernier coup symbolique celui-ci pour Lehman: Standard & Poor's a annoncé qu'il retirerait mardi la banque de son indice vedette S&P-500 pour la remplacer par l'équipementier en communications Harris Corp.

Lehman sera aussi retirée de l'indice S&P-100 des grosses capitalisations américaines pour y être remplacée par Occidental Petroleum.