The Paper (Saison 1, 10 épisodes) : un journal en crise et une comédie qui sonne juste

Si vous me lisez depuis des années, vous savez déjà que j'aime d'amour The Office. J’ai découvert cette série il y a plus de dix ans grâce à un lecteur de ce blog et je le remercie encore. Avec cette nouvelle série dérivée de l’univers de The Office, j’étais excité. Disons que cette saison 1 débarque un peu sans prévenir mais je n’ai pu m’arrêter d’enchaîner les épisodes. J’avais beau savoir que Greg Daniels était derrière le projet, je ne m’attendais pas à voir débarquer d’un coup dix épisodes qui, sous leurs airs de comédie légère, posent un regard parfois amer, parfois tendre, sur un milieu en pleine perte de vitesse : celui de la presse locale.

L'équipe du documentaire qui a immortalisé la succursale de Scranton de Dunder Mifflin est à la recherche d'un nouveau sujet, lorsqu'elle découvre un journal historique du Midwest que l'éditeur tente de faire revivre avec des journalistes bénévoles. Embauché comme rédacteur en chef pour relancer ce journal en difficulté, Ned Sampson que les employés ont une expérience insuffisante. Aucun n'a jamais travaillé dans un vrai journal.

Dès l’annonce de son existence, je me suis demandé ce que pouvait encore apporter une série filmée sous la forme d’un faux documentaire, alors que ce format a déjà été largement exploité par des titres devenus incontournables. Pourtant, après avoir visionné cette première saison en entier, je réalise que The Paper ne cherche pas à se différencier par la forme, mais plutôt par le fond. C’est une histoire de journalistes improvisés, de rêves impossibles et de survie dans une époque où les journaux de quartier n’intéressent presque plus personne. L’action se déroule à Toledo, dans une rédaction qui tient debout par habitude plus que par réelle utilité. 

Le Truth Teller, nom ironique tant le journal semble lui-même avoir perdu le goût de l’information, partage désormais ses locaux avec une entreprise qui vend… du papier toilette. L’image est presque trop évidente pour être crédible, et pourtant, elle reflète parfaitement la manière dont le journalisme a été relégué à l’arrière-plan au profit de produits bien plus rentables. Dès le premier épisode, l’ambiance est posée : une équipe réduite à peau de chagrin, un budget inexistant, et des employés qui n’ont plus vraiment envie de se battre pour leur métier. Leur quotidien se résume à recycler des dépêches, remplir les pages de titres accrocheurs et éviter de sombrer dans l’oubli total. Dans ce décor fatigué débarque Ned Sampson, un nouvel éditeur en chef persuadé qu’il est encore possible de sauver le navire.

Incarné par Domhnall Gleeson, Ned apparaît comme une figure paradoxale : à la fois naïf et compétent, maladroit et inspirant. Ce qui m’a frappé, c’est sa capacité à croire sincèrement à la valeur de son travail dans un univers qui semble avoir déjà abandonné toute idée de sens. Il n’est pas présenté comme un génie incompris, mais comme quelqu’un qui se raccroche à des idéaux que beaucoup jugeraient démodés. Contrairement à d’autres personnages emblématiques du format mockumentaire, Ned n’est pas un patron tyrannique ou pathétique. Sa gentillesse désarme, même si son enthousiasme dérange. 

Il se heurte rapidement à une équipe qui ne demande qu’à végéter, et sa volonté de réformer suscite des résistances, notamment de la part d’Esmerelda, une collègue haute en couleurs qui préfère surfer sur la vague du sensationnalisme plutôt que de se risquer au vrai journalisme. Au fil des épisodes, plusieurs figures se détachent. Mare Pritti, interprétée par Chelsea Frei, est probablement la plus intéressante après Ned. Ancienne journaliste avec une vraie expérience, elle avait perdu toute flamme et se contentait de remplir les colonnes de contenus creux. La rencontre avec Ned ravive chez elle un désir d’exercer à nouveau son métier avec sérieux. 

Leur relation, professionnelle mais teintée d’un potentiel romantique, prend de l’importance au fil de la saison, sans pour autant devenir le seul fil narratif. À côté de ce duo, d’autres personnages servent de miroirs déformés du monde de l’entreprise : Nicole, pleine d’énergie mais souvent hors sujet ; Detrick, un vendeur trop gentil pour être efficace ; ou encore Barry, employé plus fantôme que véritable journaliste. Ces figures, parfois caricaturales, participent à créer un univers où l’absurde se mêle à une réalité parfaitement reconnaissable. Esmerelda, jouée par Sabrina Impacciatore, mérite une mention particulière. Excessive, imprévisible, elle incarne une forme de chaos permanent. 

Elle agace, mais il lui arrive aussi de susciter une certaine empathie, comme si derrière ses coups bas se cachait simplement une peur panique d’être mise de côté. Ce qui m’a surpris dans The Paper, c’est la vitesse à laquelle les intrigues s’enchaînent. En dix épisodes d’une trentaine de minutes, la série aborde des thématiques aussi vastes que la désinformation, la montée de l’intelligence artificielle, la pression économique ou encore la perte de crédibilité du journalisme traditionnel. Là où d’autres séries prenaient des saisons entières pour installer leurs dynamiques, ici tout est condensé. Ce choix donne du rythme, mais il empêche aussi certains arcs narratifs de se développer pleinement. 

J’ai eu parfois la sensation que des résolutions arrivaient trop vite, comme si la série voulait à tout prix cocher toutes les cases avant la fin. L’histoire d’Esmerelda en est un bon exemple : sa transformation est amorcée, mais pas vraiment approfondie, ce qui laisse un léger goût d’inachevé. Malgré ces limites, j’ai trouvé que l’humour fonctionnait bien. Il n’est pas là uniquement pour provoquer des rires, mais pour pointer du doigt des absurdités qui ressemblent étrangement à ce que l’on observe dans la vraie vie. Un journal obligé de partager ses locaux avec une marque de papier toilette ? Cela fait sourire, mais en creux, cela traduit la réalité d’entreprises de presse qui survivent uniquement grâce à des groupes industriels sans rapport avec l’information.

Certains gags jouent sur la répétition, d’autres sur l’exagération des travers humains. Mais derrière les blagues, le propos est clair : l’information a perdu de sa valeur marchande, et ceux qui s’accrochent à la pratiquer de manière authentique passent pour des rêveurs. Ce qui m’a le plus intéressé dans cette saison, c’est la manière dont elle met en scène la fragilité du journalisme local. On y voit des rédacteurs contraints de produire des articles vides de sens simplement pour générer du trafic, des tensions internes autour de l’utilisation de l’intelligence artificielle, ou encore des dilemmes éthiques liés aux annonceurs. Tout cela est traité sur un ton léger, mais le fond reste sérieux.

En regardant The Paper, je me suis retrouvé à réfléchir non seulement à l’avenir de la presse, mais aussi à la manière dont les spectateurs consomment les séries aujourd’hui. Le fait que tous les épisodes aient été mis en ligne d’un seul coup n’est pas anodin. Cela pousse à une consommation rapide, presque compulsive, alors que le format choisi par Daniels mériterait peut-être un visionnage plus étalé, laissant à chaque intrigue le temps de respirer. La décision de sortir les dix épisodes en bloc m’a semblé paradoxale. Une série qui parle d’un média en déclin, victime de la course effrénée à l’instantanéité, se retrouve elle-même piégée par la logique du binge-watching. 

J’ai dévoré les épisodes en peu de temps, mais j’ai eu le sentiment que certaines situations n’avaient pas eu le temps de s’installer. Les personnages évoluent vite, trop vite parfois, ce qui rend certaines transitions difficiles à croire. Pourtant, je comprends ce choix : The Paper s’inscrit dans une époque où l’attention du public est éparpillée, où une série doit accrocher immédiatement sous peine d’être oubliée au milieu d’un catalogue saturé. Dans ce contexte, il est logique que les intrigues soient compressées, quitte à sacrifier une partie de la profondeur. Impossible de regarder The Paper sans penser aux séries qui l’ont précédée. Le format du faux documentaire, les regards caméra, les petites maladresses des employés, tout cela rappelle des titres que j’ai beaucoup aimés. 

Mais plutôt que de chercher à réinventer la roue, la série assume cette filiation et propose une variation sur un thème connu. Là où ses aînées s’intéressaient surtout à la vie de bureau en général, The Paper choisit un contexte particulier : celui d’une industrie en crise. Ce simple décalage suffit à donner un nouvel angle, qui, même s’il n’est pas totalement inédit, offre matière à réflexion. En refermant cette première saison, j’ai eu un double sentiment. D’un côté, j’ai apprécié la galerie de personnages, les dialogues bien écrits et la manière dont la série réussit à mêler comédie et commentaire social. De l’autre, j’ai regretté que tout aille si vite, comme si la série avait peur que le spectateur décroche avant d’arriver au bout.

Je me dis que si The Paper avait eu la chance de s’étaler sur vingt épisodes, comme c’était le cas autrefois pour ce type de sitcom, les intrigues auraient gagné en épaisseur et certains personnages auraient eu l’opportunité d’exister davantage. Mais peut-être que cette frustration est précisément ce qui me donne envie de voir la suite. La série a déjà été renouvelée, ce qui laisse espérer que les auteurs prendront le temps d’approfondir ce qu’ils ont seulement esquissé. J’aimerais voir Ned affronter des dilemmes plus complexes, assister à l’évolution de Mare en tant que journaliste, et découvrir comment l’équipe du Truth Teller peut réellement se transformer.

Pour l’instant, The Paper reste une curiosité intéressante : une comédie au rythme soutenu, portée par des acteurs convaincants, qui questionne avec humour la place du journalisme dans une société saturée d’informations. Elle n’a pas encore trouvé tout son équilibre, mais elle mérite d’être suivie, ne serait-ce que pour voir jusqu’où elle osera aller. Je ne sais pas si The Paper deviendra une série marquante ou si elle restera un simple divertissement. 

Ce que je retiens, c’est la sincérité de sa démarche : rappeler que derrière les blagues et les maladresses, il y a une vraie réflexion sur ce que signifie informer aujourd’hui. Et même si tout n’est pas parfaitement abouti, cette première saison m’a donné envie de croire qu’il reste encore une place, quelque part, pour un journalisme obstiné, un peu romantique, mais profondément nécessaire.

Note : 7/10. En bref, The Paper est une curiosité intéressante : une comédie au rythme soutenu, portée par des acteurs convaincants, qui questionne avec humour la place du journalisme dans une société saturée d’informations.

Prochainement en France

Disponible sur Peacock, accessible via un VPN

The Paper est une série dérivée de l'univers de The Office (US) qui a connu 9 saisons sur NBC entre 2005 et 2013. Peacock a déjà renouvelé The Paper pour une saison 2.