Critique Ciné : King Ivory (2026, direct to SVOD)

King Ivory // De John Swab. Avec Ben Foster, Michael Mando et James Badge Dale.

Le titre fait directement référence au surnom de cette drogue de synthèse, cinquante fois plus puissante que l'héroïne, qui décime des communautés entières. Ce qui plaît d'emblée dans l'approche de John Swab, c'est son refus de faire un bête film de flics contre voyous. Le cinéaste choisit la carte du récit choral pour radiographier le réseau dans sa globalité. On suit en parallèle la circulation de la poudre, de sa fabrication à sa distribution, tout en observant ceux qui s'en mettent plein les poches et ceux qui finissent à la morgue. Cette narration multiple permet de comprendre la mécanique du trafic sans jamais donner de leçon de morale simpliste. Ici, pas de héros en armure blanche. 

Focus sur le trafic de fentanyl par les gangs du pénitencier de l'État de l'Oklahoma à McAlester, surnommé "Big Mac". D'une puissance 100 fois supérieure à celle de l'héroïne et quasiment indétectable à la frontière, cette drogue surnommée King Ivory a inondé le marché, déclenchant un raz-de-marée d'overdoses, de crimes et de dépendances.

La frontière entre le bien et le mal est complètement floutée par la misère sociale, l'addiction et la quête désespérée de survie. Pourtant, cette ambition de vouloir tout montrer est aussi le principal point faible du film. En ouvrant trop de tiroirs en même temps, King Ivory se disperse et survole parfois ses sujets. On s'attache pourtant à certaines figures fortes. Le flic de la brigade des stups usé jusqu'à la corde, joué par un James Badge Dale impeccable, marque les esprits par sa détresse face à un combat perdu d'avance. De son côté, Ben Foster apporte une vraie tension à l'écran avec une interprétation ambiguë qui donne du relief au milieu carcéral où se gère une partie du trafic. Mais à côté de ces réussites, d'autres intrigues secondaires coupent net le rythme de l'histoire. 

C'est le cas du personnage de Jack, qui apporte une touche de drame adolescent un peu hors sujet. Ces détours rallongent inutilement le film alors que le sujet principal se suffisait amplement à lui-même. Visuellement, John Swab opte pour un réalisme brut, presque documentaire. La caméra reste collée aux visages et aux ruelles poisseuses de Tulsa, en Oklahoma. On ressent le vent froid, la poussière et le désespoir de ces banlieues délaissées. La violence n'est pas esthétisée pour faire joli ou impressionner le spectateur ; elle éclate de manière sèche, soudaine et sans fioritures. King Ivory n'est pas un énième film d'action sur les cartels de drogue. 

C'est le portrait d'une Amérique qui s'effondre sous le poids de ses propres démons, là où la mort par overdose est devenue une simple routine administrative. Certains spectateurs feront inévitablement la comparaison avec Sicario de Denis Villeneuve. L'influence est là, c'est indéniable, notamment dans cette impuissance des institutions face à un monstre tentaculaire. Mais le film de Swab joue dans une autre catégorie, plus modeste, plus brute et parfois plus lente. L'absence de musique omniprésente et la simplicité des dialogues renforcent cette impression de regarder une enquête réelle plutôt qu'une fiction hollywoodienne. Ce rythme posé pourra en dérouter certains, mais il permet d'ancrer le récit dans le réel.

Note : 5.5/10. En bref, que reste-t-il de cette plongée en apnée ? Un film imparfait, certes, qui souffre de quelques longueurs et d'un scénario parfois trop gourmand. Mais l'honnêteté de la démarche finit par l'emporter. En refusant le spectaculaire facile au profit d'un regard profondément humain et désabusé, John Swab signe un polar social marquant. Ce n'est pas un chef-d'œuvre qui va révolutionner le genre, mais c'est une œuvre nécessaire, qui laisse un goût amer en bouche, parfaitement raccord avec la triste réalité qu'elle décrit.

Sorti le 13 juillet 2026 directement en VOD