Critique Ciné : Is This Thing On? (2026)

Is This Thing On? // De Bradley Cooper. Avec Will Arnett, Laura Dern et Andra Day.

Avec Is This Thing On?, Bradley Cooper poursuit son parcours derrière la caméra. Après A Star Is Born et Maestro, le voilà qui s’attaque à une comédie dramatique plus modeste, ancrée dans un New York arty et un peu bobo. Cette fois, pas de chanteuse en pleine ascension ni de biopic ambitieux. Il est question d’un couple en bout de course, d’une crise de la cinquantaine et d’un homme qui monte sur scène pour parler de sa vie. Le titre, Is This Thing On?, donne le ton. Il évoque autant le micro d’un humoriste hésitant que la question que se pose un mari qui ne sait plus si son couple fonctionne encore.

Le mariage d’Alex et Tess ne tient plus qu’à un fil. Alex doit soudain affronter les doutes de la cinquantaine et la menace d’un divorce imminent. A la recherche d’un nouveau souffle, il se lance dans le milieu du stand-up new-yorkais, tandis que Tess remet en question les sacrifices qu’elle a faits pour leur famille... Ils vont devoir composer avec la coparentalité, questionner leurs propres envies et répondre à une interrogation essentielle : l’amour peut-il prendre une nouvelle forme ?

Alex Novak (Will Arnett) est marié depuis vingt ans à Tess (Laura Dern). Deux enfants, une maison confortable, des amis du même milieu social. En surface, tout semble stable. Pourtant, la routine a grignoté ce qui faisait tenir le duo. Les discussions tournent en rond, les reproches sont feutrés mais constants. La séparation plane comme une évidence douce-amère. Le film choisit un angle intéressant : ici, pas de cris ni de vaisselle cassée. La rupture se fait presque poliment. Cette approche donne un côté réaliste à l’ensemble. Beaucoup de couples se reconnaîtront dans cette lassitude silencieuse. Le problème, c’est que ces échanges conjugaux manquent parfois de naturel. Les dialogues sont très écrits, parfois trop. 

Certaines scènes donnent l’impression que les personnages débattent d’idées plus qu’ils ne vivent une situation. À force de vouloir disséquer l’érosion des sentiments, le film s’enferme dans des discussions qui finissent par fatiguer. La vraie bonne idée du film arrive quand Alex découvre le stand-up. Un peu par hasard, il monte sur scène dans un petit club et raconte sa vie. Pas vraiment pour faire rire au départ, plutôt pour vider son sac. Son couple, ses doutes, ses frustrations deviennent matière première. Ces scènes sont les plus réussies. Will Arnett trouve une justesse inattendue. Son personnage n’est pas un humoriste né. Il tâtonne, hésite, se plante parfois. 

Mais son honnêteté touche le public du film… et celui dans la salle. Le stand-up devient une forme de thérapie publique. À la place du psy, il y a un micro et une audience. L’idée fonctionne parce qu’elle repose sur quelque chose de simple : parler de soi peut aider à avancer. Bradley Cooper filme ces moments avec une certaine sobriété. Pas d’effets inutiles, juste un homme sous les projecteurs qui découvre qu’il peut exister autrement. Il y a même une forme de revanche discrète dans ces numéros. Alex transforme ses déboires conjugaux en anecdotes qui font rire. Cela donne parfois un léger goût de règlement de comptes, mais jamais de manière agressive.

Is This Thing On? s’inscrit clairement dans la tradition de la comédie indépendante new-yorkaise. Beaucoup de dialogues, une caméra souvent à l’épaule, des personnages issus d’un milieu artistique plutôt privilégié. Les dîners entre amis où tout le monde parle en même temps, les discussions interminables sur les sentiments, les remises en question existentielles : tout y est. Ce cadre donne une identité au film, mais il peut aussi créer une distance. Les personnages ressemblent parfois à des archétypes du cinéma d’auteur américain. Il est difficile de les trouver totalement attachants au départ. Le démarrage est laborieux, et l’histoire met du temps à trouver son rythme.

Certaines scènes semblent étirées sans réelle nécessité. La lenteur peut être une qualité quand elle sert un propos. Ici, elle donne parfois l’impression que le film hésite sur la direction à prendre. Face à Will Arnett, Laura Dern apporte une présence solide. Tess n’est pas seulement l’épouse en crise. Elle a sa propre trajectoire, son travail, ses ambitions. Le film tente d’éviter l’écueil du mari artiste en quête de sens face à une femme réduite à un rôle secondaire. Cependant, le scénario peine à équilibrer les points de vue. L’histoire adopte majoritairement celui d’Alex. Tess existe surtout à travers son regard à lui. Certaines de ses réactions paraissent forcées, notamment quand le récit cherche à relancer artificiellement le conflit.

Malgré cela, l’alchimie entre les deux acteurs fonctionne. Dans une scène intime autour d’un lit et d’une armoire, une complicité inattendue refait surface. Ce moment simple rappelle ce que le film aurait pu être plus souvent : une observation fine des sentiments, sans insister. Depuis Nightmare Alley, Bradley Cooper se fait plus rare devant la caméra des autres. Derrière la sienne, il semble encore chercher son style. Is This Thing On? apparaît comme un exercice de cinéma indépendant pur jus, presque scolaire dans sa forme. Il y a une envie sincère de parler du désamour sans cynisme. Le film pose une question simple : vaut-il mieux rester ensemble par habitude ou se séparer pour se retrouver soi-même ? 

La réponse n’est jamais tranchée, et c’est sans doute ce qui sauve l’ensemble d’un message trop appuyé. Pourtant, l’ensemble manque d’un vrai point de vue. Le film effleure des pistes sans les approfondir. Les numéros de stand-up finissent par se répéter. La deuxième partie promet une évolution, mais retombe vite dans un rythme languissant. Is This Thing On? n’est pas un ratage complet. Il y a de belles intentions, quelques scènes justes et un Will Arnett convaincant dans ce rôle d’homme qui se redécouvre tardivement. L’idée du stand-up comme thérapie apporte un angle original à un thème très utilisé : la crise du couple à mi-parcours.

Mais l’ensemble reste inégal. Trop verbeux, parfois trop démonstratif, le film peine à maintenir l’attention sur la durée. Il manque une étincelle, un regard plus tranché, quelque chose qui le distingue vraiment dans le paysage des comédies dramatiques américaines. 

Note : 5/10. En bref, Is This Thing On? se regarde sans déplaisir, surtout pour ses scènes sur scène. Le reste donne l’impression d’un film honnête mais mineur dans la filmographie de Bradley Cooper. Une tentative intéressante, sans être totalement aboutie.

Sorti le 25 février 2026 au cinéma