The Waterfront (Saison 1, 8 épisodes) : entre marasme familial et polar marin

The Waterfront fait partie de ces séries qui attirent l'œil dès l’affiche. Une ambiance trouble dans une ville côtière fictive, une famille sur le fil du rasoir, un empire de pêche en train de couler, et une toile de fond criminelle qui vient pimenter le tout. Avec huit épisodes d’une quarantaine de minutes, cette première saison dépeint un monde où loyauté, secrets et chaos familial s’entrelacent sans jamais vraiment se départir d’un goût de déjà-vu. Dès le pilote, le ton est donné. L’histoire des Buckley ne s’embarrasse pas de subtilité : règlements de comptes, chantage, trahisons intimes et combines illicites s’invitent rapidement à la table. L’ombre d’autres sagas familiales criminelles plane sur la série, sans que The Waterfront n’arrive vraiment à s’en détacher.

Pendant des décennies, la famille Buckley a régné sur Havenport, en Caroline du Nord, dominant tout, de l'industrie de la pêche locale à la restauration. Le patriarche, Harlan Buckley, se remettant de deux crises cardiaques, sa femme Belle et son fils Cane se lancent dans le grand bain pour maintenir l'empire familial à flot. Malgré leurs tentatives, les affaires vont mal. Harlan décide alors de reprendre le flambeau. Confrontée à ses propres démons, Bree, la fille de Buckley – une toxicomane en cure de désintoxication qui a perdu la garde de son fils – se retrouve empêtrée dans une relation complexe qui pourrait menacer à jamais l'avenir de la famille.

La série se concentre sur la famille Buckley, installée à Havenport, une ville imaginaire posée sur les côtes de Caroline du Nord. À première vue, ils incarnent une lignée locale respectée : pêcheurs depuis plusieurs générations, ils possèdent un restaurant, un entrepôt de fruits de mer, et leur nom est bien ancré dans le paysage. Mais derrière la façade se cache une réalité bien plus instable : finances en ruine, rivalités internes, dépendances, et surtout, un trafic de drogue qui prend de plus en plus de place dans l’équation. Le patriarche, Harlan (Holt McCallany), dirige tant bien que mal son navire. Affaibli par des problèmes de santé, il tente de maintenir son autorité pendant que sa femme Belle (Maria Bello) prend plus de place dans les décisions. 

Leur relation, à la fois toxique et viscérale, est marquée par une série de non-dits, de manipulations, et d’une complicité qu’on ne peut pas tout à fait qualifier d’amoureuse… mais qui reste étrange à observer. Cane (Jake Weary), le fils aîné, se débat dans ses responsabilités familiales. Il incarne ce genre de personnage qui semble tout faire pour échouer : prises de décision impulsives, triangle amoureux avec sa femme et son ex, et un penchant pour la violence mal contenue. Son implication dans le trafic de drogue, censée sauver la famille, ne fait qu’enfoncer un peu plus le clou. Bree (Melissa Benoist), la sœur, est probablement le personnage le plus intéressant du lot. En pleine reconstruction après des années de dépendance, elle tente de se réinsérer dans une famille qui ne la comprend pas vraiment. 

Ce qui frappe chez elle, c’est cette tension constante entre la volonté d’avancer et le poids des traumatismes du passé. Son arc narratif est dense, peut-être un peu trop pour une seule saison, mais au moins il existe. Entre son fils adolescent, un petit ami compliqué, un ex agressif, et des responsabilités professionnelles peu adaptées à sa condition, elle semble constamment au bord de l’implosion. L’un des aspects les plus déconcertants de The Waterfront, c’est cette oscillation entre drame sérieux et soap déguisé. Le fond est noir : criminalité, addiction, abus de pouvoir, corruption, famille dysfonctionnelle. Mais la forme penche parfois dangereusement vers la caricature : dialogues appuyés, scènes de confrontation surjouées, et retournements de situation qui tombent comme des pavés dans la mare.

On sent l’influence de Kevin Williamson, le créateur, plus habitué aux productions adolescentes à suspense (Dawson, The Vampire Diaries, Scream). Ici, la tentative de transposer ses recettes dans un cadre plus adulte donne un résultat hybride : ni tout à fait un thriller, ni totalement un soap. Ce flou stylistique affecte parfois la cohérence de l’ensemble. Certains acteurs semblent jouer dans un drame psychologique, d’autres dans une série du samedi soir. Visuellement, la série tient la route. La ville de Havenport est bien filmée, avec ses quais silencieux, ses entrepôts vieillissants, et cette mer omniprésente qui finit par devenir un personnage à part entière. Les teintes grisées et les ambiances tamisées évoquent des productions comme Ozark, sans en atteindre le même niveau de maîtrise. 

On est loin de la prouesse esthétique, mais l’ambiance fonctionne suffisamment pour installer une certaine tension. Quelques scènes maritimes viennent rappeler que l’univers de la pêche aurait pu être mieux exploité. Malheureusement, cet aspect reste souvent en arrière-plan. Le monde des dockers, des chalutiers, des criées et des marchés de gros aurait pu donner une richesse supplémentaire au décor. À la place, les moments clés se déroulent dans des cuisines, des salons, des bars, ou des entrepôts anonymes. Le personnage de Grady (Topher Grace), fournisseur de drogues et antagoniste principal de cette saison, apporte une dynamique particulière. Son ton décalé, presque enfantin, tranche avec la gravité de ses actes. 

Il représente le genre de méchant qui semble plus conçu pour provoquer des réactions que pour incarner une réelle menace. Cela dit, il ne manque pas de présence à l’écran. Dommage que son rôle tombe vite dans une mécanique prévisible : alliances temporaires, trahisons programmées, violences annoncées. Si l’arc principal est relativement clair – sauver l’empire familial en empruntant des chemins illégaux –, les sous-intrigues ont parfois du mal à trouver leur place. Des personnages comme Jenna (Humberly González) ou Shawn (Rafael L. Silva) ont un vrai potentiel, mais sont traités à la marge. Leur présence semble dictée par la nécessité de diversifier l’intrigue plus que par une véritable volonté narrative. 

Le personnage de Jenna, par exemple, a toutes les cartes pour devenir une figure importante, mais reste cantonnée au rôle d'ex-petite amie revancharde. Quant à Shawn, ses liens avec Bree auraient pu enrichir le propos sur la reconstruction, la culpabilité et les relations humaines, mais sont à peine effleurés. The Waterfront ne manque pas d’ingrédients intéressants. Entre les conflits familiaux, les dilemmes moraux, les tensions intergénérationnelles, et l’effondrement progressif d’un empire, il y avait matière à construire une saga dense et prenante. Mais au final, l'ensemble reste trop souvent au stade de l’esquisse. Les arcs dramatiques sont parfois précipités, les développements manquent de nuance, et la narration semble vouloir en faire trop à la fois. 

Il y a un moment, vers l’épisode 6, où l’on se demande si la série va trouver un axe plus clair. Mais les derniers épisodes confirment plutôt une logique d'accumulation : tout y passe, du passé familial sordide aux règlements de comptes armés en pleine nuit, jusqu’au cliffhanger final qui laisse entrevoir une éventuelle saison 2. Malgré tout, The Waterfront se regarde sans déplaisir. Ce n’est pas une série qu’on conseille comme une révélation, mais plutôt comme un visionnage facile pour les amateurs de récits familiaux troubles et de drames criminels aux contours flous. Elle ne se hisse jamais au niveau de ses modèles – Ozark, Bloodline, ou même Yellowstone – mais elle ne sombre pas non plus dans l’ennui total.

Certains épisodes parviennent à maintenir l’attention grâce à une tension bien dosée. D’autres s’enlisent dans des dialogues attendus ou des scènes trop démonstratives. Il faut accepter cette alternance de hauts et de bas pour apprécier ce que la série a à offrir. The Waterfront n’a rien d’un chef-d’œuvre. Mais ce n’est pas non plus une série à jeter aux oubliettes. C’est un produit imparfait, un peu bancal, mais qui trouve par moments un ton juste. Melissa Benoist tire clairement son épingle du jeu, et certains éléments du récit, comme le passé de Harlan ou les ambitions troubles de Belle, mériteraient d’être explorés plus en profondeur dans une suite.

Si une saison 2 voit le jour, elle aurait tout intérêt à clarifier ses intentions : soit embrasser pleinement son côté soap assumé, soit resserrer son intrigue pour gagner en crédibilité. En l’état, The Waterfront laisse une impression mitigée – pas inoubliable, mais pas totalement oubliable non plus.

Note : 6/10. En bref, The Waterfront n’a rien d’un chef-d’œuvre. Mais ce n’est pas non plus une série à jeter aux oubliettes. C’est un produit imparfait, un peu bancal, mais qui trouve par moments un ton juste. Melissa Benoist tire clairement son épingle du jeu, et certains éléments du récit, comme le passé de Harlan ou les ambitions troubles de Belle, mériteraient d’être explorés plus en profondeur dans une suite.

Disponible sur Netflix

Netflix n’a pas encore renouvelé The Waterfront pour une saison 2 à l’heure où j’écris ces lignes. D’après Netflix & Chiffres, compte tenu des audiences de la série, elle a de grandes chances d’être renouvelée pour une saison 2.